在《西游记》开篇第一回，吴承恩写下这样一条回目：灵根孕育源流出，心性修持大道生。这里面有四个字：源、道与灵、心。源与道可以看作某种形而上的东西，属于彼岸世界；“心”体现了此岸世俗的个人视角，呈现天马行空般的心灵自由，《西游记》回目里频繁出现的“心猿”一词是对这一观点的绝佳注解，猿猴就注定要上蹦下跳，与规矩和秩序绝缘；“灵”字表明孙悟空形象对世俗顽猴的坚决否定，体现横空出世、超凡脱俗的精英品格，当然，这种精英品格是针对其内在精神而言。从吴承恩本意来看，孙悟空形象的社会身份无疑是世俗大众的，体现与天庭统治阶层的二元对立。吴承恩在虚构的孙悟空这一形象里，体现出对立的两极，在故事的起始部分，孙悟空显然是绝对自由的，它任性妄为，不受人礼拘束，对阎王阴司之事竟横加干涉，甚至罔顾天庭统治秩序，和玉帝讨价还价。到故事的结尾，孙悟空形象体现了对佛法的无奈皈依，毫无猴气可言。孙悟空形象的心路历程体现出造反失败，遁入空门，最后从佛教寻找精神寄托的典型农民起义英雄形象。
吴承恩所处的嘉靖朝是一个物欲横流、人心浮躁的病态社会，那是一个催生香艳淫秽的《金瓶梅》的明朝社会，所以吴承恩在小说开头借悟空之眼，大言“世人都是为名为利，更无一个为身命者”。吴承恩显然不满意这样的现实，他一定要超越平常的生活，体现一种超人间的精神品格。这种品格在孙悟空形象上的体现，就是孙悟空对永恒和长久的追求，这无疑是一种形而上的高尚品格。孙的授业恩师问他愿习何道，也就是相当于今天的“专业”，连说了四项：术、流、静、动四门，术者反面是道，流者反面是源，显然它们都不是根本性的东西，静与动也都是一般道家的修练术与房中术。孙悟空都不愿学，为什么呢？因为他想要的是长生，不是世俗的钱财、高薪的工作、吃饭的家伙，甚至也不是一般道家所追求的内在精神的逍遥自得。他要求的是长生！这让我想到了吴承恩坎坷的一生，仕途的失意让他对科举功名心灰意冷，转而投向“立言”，想通过自己的一枝生花妙笔写出不朽名著传诸后世。这也是一种长生。从这个意义上说，孙悟空形象是吴承恩笔下唯一的主人公，唐僧与八戒只能降到配角的地位。八戒之呆衬悟空之灵，唐僧死守教条、刻板不知通变，已成为一具填满佛法的僵尸，悟空机变而爱憎分明，武艺高强，勇挑重担。他们的组合是成龙电影警察故事里强悍下属与无能上司的古典版本。
值得说明的是，这种超越世俗的强烈终极关怀，竟然由一名泼辣的猢狲发出，实在是让人深思又惊叹。在中国传统的生肖文化里，猴子一向代表了一种非常世俗的形象，在那些街头耍猴的把戏里，猴子总是做些粗鄙、惹人发笑的动作，而一个人在受到欺侮后，也常常愤怒的说：你竟把我当猴耍？可见猴子地位是低贱的，谁都可以把它打倒在地，再踏上一只脚。与猴子对应的是虎，虎给人一种威严凶猛、不容侵犯的印象。伟人也说，我一半是虎，一半是猴。可见它们确是对立的两极。吴承恩用一只猴子来作故事的主角，实在是对世俗之人的一个绝大讽刺：你看，一只粗鄙的猴子尚且追求永恒的长生，你们这些蝇营狗苟、追名逐利之徒，哪一个配披一身人皮？
孙悟空是一只猴子，身上无可争议的具有猴性，所以刚从祖师那里学来一点皮毛，就变作一棵松树，在众人面前卖弄，并炫耀是自己“昼夜殷勤”学艺的结果。祖师看到它身上的猴性，认定它将来必闯大祸，遂逐出师门。果然，那猴性已融进灵魂里去，它先摆平了家乡花果山附近的大小妖魔，然后在龙王、阎王那里又惹事端，后面大闹天宫，犯下深重罪孽，甚至在五指山下压了五百年后，依然猴性不改。
孙悟空不是一只普通的猴子，它在平常琐碎的生活里，领悟到人生的无常，遂立志潜心，苦苦寻求生命的终极意义，飘过两座海，又翻过一个洲，历经八九余年千辛万苦，方才得遇恩师，又在门下打了七年杂役，终于有幸窥得门庭，修习长生不老之道，渐渐学到通天的本事，为将来干出一番惊天动地的事业，打下成功的基础。
《西游记》的主要故事情节是向西，在无量佛法的万丈光芒下，几乎取经途中的每一个成员都有先天的原罪。这类似西方基督徒的原罪说，人一出生就是有罪的，你活在这个世上就是在赎罪。到得西天之后，如来历数师徒所负罪过，唐僧的罪行是“不听说法，轻慢我之大教”，按封建官员惯有的说法是“藐视本官”，嫌犯只有主观的恶意，并没有造成极坏的社会影响，思想竟也可以定罪！八戒酒后调戏嫦娥，这是如来眼中的大罪。其实调戏妇女何罪之有？按一般的嫖娼也只是触犯了《治安管理处罚法》，尚未触及刑律，顶多拘留十天半月。在一些已婚族群，调戏妇女实属司空见惯，而妇女们多能接受或窃喜也是有的，甚至于主动调戏男人。从这个角度看，八戒实在是冤！沙僧在蟠桃宴会上打碎了玻璃盏，常识告诉我他只犯了一个小错误。白龙马违逆父命，那更算不得什么罪过！一般人家父子不和，乃是人这常情。唐僧、八戒、沙僧和白龙马几位罪行轻微，孙悟空呢？他不该向龙王借东西，又勾掉阎王的生死簿，还扰乱天庭蟠桃宴会，这是什么罪行呢？其实邻居之间借点东西、互通有无也没什么，只有伪善而可鄙的封建士大夫才会背后告人阴状，而当面奉承！所以孙悟空借人家东西没罪，错在不识人心。至于勾销生死簿，实乃一般得仙了道之人的正常反应，试问你学得一生本事，阎王还要取你性命，你肯定是要造反的了。孙悟空自然是在黑白无常取命之时，要进行毫不犹豫的正当防卫的了，这有什么罪过呢？扰乱蟠桃宴会？没听说哪一国刑法上说，把一个王亲国戚举办的PARTY搅乱了要追究刑事责任的。这事儿说到底是孙悟空不懂得天庭统治阶级的游戏规则，人家给了他一个没有实权的齐天大圣，他竟然以为是多大的官。孙悟空的行为在文革里可以勉强扣上一个反革命罪，而在正常的法治国家，这些行为本应纳入道德范畴。按天庭如来的高标准，我们世间芸芸众生生来到世间都是有罪的，难怪我们每一个人每天都在取经路上，都在承受无边的苦难。